Liquidaciones: cómo y por qué se cierran las posiciones

Una liquidación es el cierre forzoso de una posición por parte de un exchange o un protocolo cuando el trader ya no tiene garantía suficiente para mantenerla abierta. Las liquidaciones se producen en el trading con apalancamiento, tanto en los mercados de futuros como en los préstamos DeFi. Los titulares sobre oleadas de liquidaciones son habituales, y vale la pena entender la mecánica que hay detrás.

Por qué se producen las liquidaciones

Cuando un trader abre una posición apalancada, aporta solo una parte de su valor, llamada margen. El resto, en la práctica, lo pone la plataforma. Mientras el precio se mueva a favor del trader, no pasa nada especial. Si el precio se mueve en contra de la posición, la pérdida se descuenta del margen. La plataforma tiene que cerrar la posición antes de que la pérdida supere la garantía; de lo contrario, otra persona tendría que cubrir el déficit.

Por eso cada posición tiene un margen de mantenimiento, un nivel mínimo de garantía. Si la garantía cae hasta ese nivel, la posición se liquida automáticamente.

Margen inicial y margen de mantenimiento

El margen inicial es la cantidad necesaria para abrir una posición. Cuanto mayor es el apalancamiento, más pequeño es en relación con el tamaño de la posición.
El margen de mantenimiento es el mínimo por encima del cual debe mantenerse la garantía. Suele ser un pequeño porcentaje del tamaño de la posición y varía según el exchange y el contrato.

Un detalle importante: muchos exchanges activan las liquidaciones según el precio de marca (mark price), no según el último precio negociado. El precio de marca es un valor justo que se basa en datos de varios exchanges al contado, lo que reduce la probabilidad de ser liquidado por un pico momentáneo en una sola plataforma.

Un ejemplo práctico

Este es un ejemplo hipotético que no tiene en cuenta comisiones ni financiación. Un trader deposita 1.000 dólares de margen y abre una posición larga con un apalancamiento de 10x, así que la posición vale 10.000 dólares. Supongamos que el activo cuesta 100 dólares, lo que significa que la posición equivale a 100 monedas.

Si el precio cae un 10 %, hasta 90 dólares, la pérdida es de 100 × 10 = 1.000 dólares, todo el margen.
Sin embargo, la liquidación llega antes. Supongamos que en este ejemplo el margen de mantenimiento es de 50 dólares. La posición se cierra cuando la pérdida alcanza los 950 dólares, lo que ocurre tras una caída del 9,5 %, a 90,50 dólares.

Para comparar, con un apalancamiento de 2x el mismo margen de 1.000 dólares abre una posición de 2.000 dólares, y el precio tendría que caer un 50 % para borrar la garantía. Cuanto mayor es el apalancamiento, menor es el movimiento de precio que lleva a la liquidación.

Margen aislado o cruzado

Margen aislado. Cada posición tiene su propia garantía asignada. Si se liquida, el trader pierde solo el margen de esa posición, y el resto de la cuenta no se toca.
Margen cruzado. Todo el saldo de la cuenta respalda las posiciones abiertas. Esto puede retrasar una liquidación, pero en un movimiento brusco todo el saldo está en riesgo.

Qué ocurre durante una liquidación

El exchange cierra la posición a precio de mercado o la entrega a un motor de liquidación específico. A menudo también se cobra al trader una comisión de liquidación.

Si la posición se cierra a un precio mejor que el nivel de quiebra, en el que la garantía llegaría a cero, el sobrante normalmente va al fondo de seguro del exchange. Si se cierra a un precio peor, el fondo cubre la pérdida. Cuando el fondo no alcanza, algunos exchanges recurren al desapalancamiento automático (auto-deleveraging, ADL), que reduce de forma forzosa algunas posiciones con ganancias del lado contrario.

Cascadas de liquidaciones

Liquidar una posición larga es, en esencia, una venta forzosa, y liquidar una corta es una compra forzosa. Cuando muchos traders tienen posiciones parecidas con un apalancamiento alto, una oleada de liquidaciones puede empujar más el precio y alcanzar al siguiente grupo de posiciones. El resultado es una cascada, en la que el movimiento se retroalimenta. A una avalancha de liquidaciones de largos se le suele llamar long squeeze, y a una de cortos, short squeeze.

Por eso los datos de liquidaciones y el interés abierto se usan a menudo para valorar lo sobrecalentado que está el mercado de derivados. Describen el estado actual del mercado, no su futuro.

Liquidaciones en DeFi

Los protocolos de préstamo DeFi siguen una lógica parecida. Un usuario deposita una garantía y pide un préstamo. Si el valor de la garantía cae por debajo de un umbral, cualquiera, normalmente un bot especializado, puede pagar parte de la deuda y quedarse con la garantía con descuento. Todo ocurre automáticamente según las reglas del contrato inteligente, con precios que proporcionan los oráculos.

Riesgos clave

Un apalancamiento alto hace que una posición sea sensible incluso a pequeñas oscilaciones del precio.
En un mercado rápido, el precio de ejecución puede ser peor de lo esperado.
El margen cruzado pone en juego todo el saldo.
Las reglas, las comisiones y los niveles de margen cambian de una plataforma a otra.

En resumen

Una liquidación es una salvaguarda automática que protege a la plataforma de pérdidas mayores que la garantía del trader. Cuándo se produce depende del apalancamiento, del margen de mantenimiento y del precio de marca. Las liquidaciones masivas pueden amplificar los movimientos del mercado, y por eso aparecen tan a menudo en las noticias.