¿Qué es Bitcoin?
Guía sencilla de Bitcoin: de dónde salió, cómo funciona la red y qué significan los satoshis, la minería y el límite de 21 millones.
Bitcoin es un tipo de dinero digital que funciona sin bancos, sin gobiernos y sin ninguna otra autoridad central. Los pagos los verifica y registra una red de computadoras independientes repartidas por todo el mundo, y las reglas de esa red están escritas en un software de código abierto que cualquiera puede leer. Bitcoin fue la primera criptomoneda, y muchas ideas que luego usaron otros proyectos aparecieron aquí por primera vez.
De dónde salió Bitcoin
El 31 de octubre de 2008, una persona o un grupo bajo el nombre de Satoshi Nakamoto publicó un breve documento titulado «Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System». Este texto, conocido normalmente como el whitepaper de Bitcoin, describía una forma de enviar dinero electrónico directamente de una persona a otra, sin intermediarios.
El 3 de enero de 2009 se creó el primer bloque de la red. Se le conoce como bloque génesis, y desde entonces la red no ha dejado de funcionar. La verdadera identidad de Satoshi Nakamoto nunca se ha confirmado.
El problema que resuelve Bitcoin
Los archivos digitales se copian con facilidad. Eso plantea un problema básico para el dinero digital: ¿qué impide que alguien gaste la misma moneda dos veces? Se le llama el problema del doble gasto. En el sistema tradicional lo resuelve un banco, que lleva el libro contable y se asegura de que nadie gaste más de lo que tiene.
Bitcoin lo enfoca de otra manera. En lugar de que una sola empresa guarde los registros, lo hace toda la red. Cualquier participante puede tener una copia completa del historial de transacciones y comprobar por sí mismo que se cumplen las reglas. Este libro contable compartido se llama blockchain (cadena de bloques).
Cómo funciona la red
De forma simplificada, un pago pasa por estos pasos:
- Quien envía crea una transacción y la firma con su clave privada, un número secreto que demuestra el derecho a gastar esas monedas.
- La transacción se difunde a la red y espera junto con otras transacciones aún sin confirmar.
- Los mineros agrupan transacciones en un bloque y compiten por añadirlo a la cadena realizando una enorme cantidad de trabajo computacional. Este sistema se llama prueba de trabajo (Proof of Work).
- Los demás participantes verifican el nuevo bloque y lo aceptan si todo está en orden.
La red busca producir un nuevo bloque cada 10 minutos, en promedio. Si se suman más mineros o se retiran algunos, la dificultad del trabajo se ajusta automáticamente para mantener ese ritmo.
El límite de 21 millones
Una de las características más conocidas de Bitcoin es su oferta fija. Nunca podrán crearse más de 21 millones de BTC. Las monedas nuevas solo entran en circulación como recompensa para los mineros por producir bloques.
Esa recompensa se reduce a la mitad cada 210.000 bloques, lo que equivale aproximadamente a cada cuatro años. Este evento se llama halving. Gracias a los halvings, la emisión de monedas nuevas se va frenando con el tiempo, y a largo plazo se espera que los mineros dependan sobre todo de las comisiones por transacción.
Qué es un satoshi
Bitcoin es muy divisible. Su unidad más pequeña se llama satoshi, en honor a su creador:
- 1 BTC = 100.000.000 satoshis
- 1 satoshi = 0,00000001 BTC
Es decir, nunca necesitas operar con monedas enteras. Por la red se pueden enviar cantidades muy pequeñas.
En qué se diferencia Bitcoin del dinero tradicional
- Sin emisor central. Nadie puede crear monedas adicionales más allá de lo que permiten las reglas del protocolo.
- Transparencia. Todas las transacciones son públicas y cualquiera puede consultarlas. Sin embargo, la blockchain muestra direcciones, no nombres, por eso se dice que Bitcoin es seudónimo y no totalmente anónimo.
- Irreversibilidad. Una vez confirmada, una transacción no se puede revertir. No hay un servicio de atención al cliente que pueda recuperar un pago enviado a la dirección equivocada.
- Autocustodia. Los propietarios pueden guardar sus propias claves sin depender de un banco. La otra cara de la moneda es que mantener esas claves a salvo es responsabilidad exclusivamente suya.
Riesgos y limitaciones
Bitcoin es una tecnología compleja y todavía relativamente joven. Su precio puede moverse con brusquedad en poco tiempo. Las normas sobre el uso de criptomonedas varían de un país a otro y siguen cambiando. Perder una clave privada o la frase semilla significa perder el acceso a las monedas, y los estafadores suelen apuntar a los recién llegados que aún no conocen bien cómo funcionan las billeteras.
Antes de usar Bitcoin, conviene entender cómo funcionan las billeteras, qué es una frase semilla y cómo reconocer las estafas más comunes.
Ideas clave
- Bitcoin es la primera criptomoneda, creada por Satoshi Nakamoto. El whitepaper se publicó el 31 de octubre de 2008 y la red arrancó el 3 de enero de 2009.
- Las transacciones se registran en un libro contable público y compartido llamado blockchain.
- Los mineros añaden un nuevo bloque aproximadamente cada 10 minutos.
- La oferta total está limitada a 21 millones de monedas, y la recompensa por bloque se reduce a la mitad cada 210.000 bloques.
- La unidad más pequeña es el satoshi, una cienmillonésima parte de un bitcoin.