Blockchain

Una blockchain (cadena de bloques) es una forma de mantener una base de datos compartida que muchos participantes independientes almacenan y verifican al mismo tiempo. Los registros se agrupan en bloques, y los bloques se enlazan uno tras otro formando una cadena; de ahí el nombre. La idea clave es que no necesitas un administrador central para confiar en los registros: todos siguen las mismas reglas de verificación, y esas reglas están integradas en el software.

Una analogía sencilla

Imagina un libro de contabilidad del que cada miembro de un grupo tiene su propia copia. Cuando alguien añade una anotación, los demás la comprueban según las reglas comunes y también la escriben en sus libros. Si una persona modifica a escondidas una línea antigua en su copia, se nota de inmediato, porque su libro ya no coincide con el de los demás.

Una blockchain funciona de forma parecida. Los libros son computadoras llamadas nodos, y la verificación se hace con criptografía y matemáticas, no a mano.

Qué hay dentro de un bloque

Cada bloque suele contener:

Una lista de transacciones, por ejemplo, transferencias de monedas entre direcciones.
Una marca de tiempo que indica aproximadamente cuándo se creó el bloque.
El hash del bloque anterior, una especie de huella digital del bloque que lo precede.
Datos técnicos que utiliza el mecanismo de consenso.

Un hash es el resultado de una función matemática especial que convierte cualquier entrada en una cadena de longitud fija. Basta con cambiar un solo carácter de la entrada para que el hash salga completamente distinto. En la práctica es imposible predecir un hash de antemano.

Por qué es difícil reescribir el historial

Como cada bloque guarda el hash del anterior, todos los bloques quedan atados entre sí. Si alguien modifica una transacción en un bloque antiguo, el hash de ese bloque cambia. El bloque siguiente apuntaría entonces a un hash que ya no coincide, y la cadena se rompería. Para que una falsificación pareciera válida, el atacante tendría que rehacer todos los bloques posteriores, y además más rápido de lo que el resto de la red sigue añadiendo bloques nuevos.

En las redes grandes esto exige recursos enormes. Por eso los registros que quedan enterrados en lo profundo de la cadena se consideran prácticamente permanentes.

Cómo se pone de acuerdo la red

Miles de participantes independientes tienen que terminar con la misma versión del historial. Las reglas que usan para ponerse de acuerdo se llaman mecanismo de consenso. Los dos más conocidos son:

Prueba de trabajo (Proof of Work). Unos participantes llamados mineros realizan cálculos muy pesados, y quien encuentra primero una solución válida añade el siguiente bloque. Bitcoin usa este enfoque.
Prueba de participación (Proof of Stake). Los bloques los proponen y confirman validadores que bloquean sus propias monedas como garantía. Si actúan de forma deshonesta, pueden perder parte de ese depósito. Ethereum se pasó a este modelo.

Ambos enfoques persiguen el mismo objetivo: que hacer trampa salga más caro que jugar limpio.

Blockchains públicas y privadas

Las blockchains públicas, como Bitcoin y Ethereum, están abiertas a cualquiera. Puedes ejecutar un nodo, enviar una transacción o consultar todo el historial.
Las blockchains privadas o permisionadas están limitadas a participantes aprobados por una organización. Se parecen más a las bases de datos tradicionales, con garantías adicionales sobre los registros.

Cuando se habla de criptomonedas, normalmente se hace referencia a las blockchains públicas.

Qué más funciona sobre una blockchain

El dinero digital fue el primer caso de uso. Más tarde surgieron redes capaces de ejecutar contratos inteligentes, programas que se ejecutan automáticamente según reglas predefinidas. Los contratos inteligentes son la base de las finanzas descentralizadas (DeFi), los NFT, las stablecoins y muchos otros servicios.

Limitaciones

Las blockchains también tienen sus contrapartidas:

Velocidad y capacidad. Las redes públicas procesan menos transacciones que los sistemas de pago centralizados. Las soluciones de Layer 2 son una de las vías con las que la industria intenta resolverlo.
Comisiones. Cuando una red está congestionada, el costo de las transacciones puede subir de forma notable.
Irreversibilidad. Una transacción errónea normalmente no se puede deshacer.
Transparencia. Todo es visible para todos, lo que no siempre es bueno para la privacidad.
Si entra basura, sale basura. Una blockchain garantiza que un registro no ha sido alterado, no que la información original fuera cierta.

Ideas clave

Una blockchain es una base de datos compartida que mantienen y verifican muchos participantes independientes.
Los bloques están enlazados mediante hashes, lo que hace que modificar registros antiguos sea extremadamente difícil.
Las redes se ponen de acuerdo sobre el historial mediante un mecanismo de consenso, como la prueba de trabajo o la prueba de participación.
Las blockchains no solo sirven para criptomonedas, sino también para contratos inteligentes y las aplicaciones construidas sobre ellos.