Qu'est-ce que le bitcoin

Le bitcoin est une forme de monnaie numérique qui fonctionne sans banque, sans État et sans aucune autre autorité centrale. Les paiements sont vérifiés et enregistrés par un réseau d'ordinateurs indépendants répartis dans le monde entier, et les règles de ce réseau sont inscrites dans un logiciel open source que chacun peut consulter. Le bitcoin a été la première cryptomonnaie, et bien des idées reprises par les projets suivants sont apparues ici pour la première fois.

D'où vient le Bitcoin

Le 31 octobre 2008, une personne ou un groupe se présentant sous le nom de Satoshi Nakamoto a publié un court document intitulé « Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System ». Ce texte, que l'on appelle généralement le livre blanc (whitepaper) de Bitcoin, décrivait un moyen d'envoyer de l'argent électronique directement d'une personne à une autre, sans intermédiaire.

Le 3 janvier 2009, le premier bloc du réseau a été créé. On l'appelle le bloc de genèse (genesis block), et le réseau fonctionne sans interruption depuis. La véritable identité de Satoshi Nakamoto n'a jamais été confirmée.

Le problème que résout le Bitcoin

Un fichier numérique se copie facilement. Cela pose un problème de fond pour une monnaie numérique : qu'est-ce qui empêche quelqu'un de dépenser deux fois la même pièce ? C'est ce qu'on appelle le problème de la double dépense. Dans le système traditionnel, c'est la banque qui le règle : elle tient le registre et veille à ce que personne ne dépense plus qu'il ne possède.

Le Bitcoin adopte une autre approche. Au lieu qu'une seule entreprise tienne les comptes, c'est l'ensemble du réseau qui s'en charge. Chaque participant peut conserver une copie complète de l'historique des transactions et vérifier par lui-même que les règles sont respectées. Ce registre partagé s'appelle la blockchain.

Comment fonctionne le réseau

De manière simplifiée, un paiement passe par les étapes suivantes :

L'expéditeur crée une transaction et la signe avec sa clé privée, un nombre secret qui prouve son droit de dépenser les pièces.
La transaction est diffusée sur le réseau et attend avec les autres transactions non confirmées.
Les mineurs regroupent les transactions dans un bloc et rivalisent pour l'ajouter à la chaîne en effectuant une grande quantité de calculs. Ce système s'appelle la preuve de travail (Proof of Work).
Les autres participants vérifient le nouveau bloc et l'acceptent si tout est conforme.

Le réseau vise la production d'un nouveau bloc toutes les 10 minutes environ, en moyenne. Si des mineurs arrivent ou partent, la difficulté des calculs s'ajuste automatiquement pour maintenir ce rythme.

Le plafond de 21 millions

L'une des caractéristiques les plus connues du Bitcoin est son offre fixe. Il ne pourra jamais exister plus de 21 millions de BTC. Les nouvelles pièces n'entrent en circulation que sous forme de récompense versée aux mineurs pour la production des blocs.

Cette récompense est divisée par deux tous les 210 000 blocs, soit environ tous les quatre ans. Cet événement s'appelle le halving. Grâce aux halvings, la création de nouvelles pièces ralentit avec le temps et, à long terme, les mineurs devraient surtout compter sur les frais de transaction.

Qu'est-ce qu'un satoshi

Le bitcoin est très divisible. Sa plus petite unité s'appelle le satoshi, en hommage à son créateur :

1 BTC = 100 000 000 satoshis
1 satoshi = 0,00000001 BTC

Vous n'avez donc jamais besoin de manipuler des pièces entières. Des montants très faibles peuvent être envoyés sur le réseau.

En quoi le bitcoin diffère de la monnaie traditionnelle

Pas d'émetteur central. Personne ne peut créer de pièces au-delà de ce que permettent les règles du protocole.
Transparence. Chaque transaction est publique et consultable par tous. Toutefois, la blockchain affiche des adresses et non des noms : on dit donc que le Bitcoin est pseudonyme plutôt que totalement anonyme.
Irréversibilité. Une fois confirmée, une transaction ne peut pas être annulée. Aucun service client ne peut récupérer un paiement envoyé à la mauvaise adresse.
Auto-conservation. Les détenteurs peuvent garder eux-mêmes leurs clés, sans dépendre d'une banque. Le revers de la médaille : la sécurité de ces clés relève entièrement de leur responsabilité.

Risques et limites

Le Bitcoin est une technologie complexe et encore relativement jeune. Son cours peut varier fortement en peu de temps. Les règles encadrant l'usage des cryptomonnaies diffèrent d'un pays à l'autre et continuent d'évoluer. Perdre sa clé privée ou sa phrase de récupération, c'est perdre l'accès à ses pièces, et les escrocs ciblent souvent les débutants qui ne savent pas encore bien comment fonctionnent les portefeuilles.

Avant d'utiliser le bitcoin, il est utile de comprendre le fonctionnement d'un portefeuille, ce qu'est une phrase de récupération et comment repérer les arnaques les plus courantes.

À retenir

Le bitcoin est la première cryptomonnaie, créée par Satoshi Nakamoto. Le livre blanc a été publié le 31 octobre 2008 et le réseau a été lancé le 3 janvier 2009.
Les transactions sont inscrites dans un registre public partagé appelé blockchain.
Les mineurs ajoutent de nouveaux blocs toutes les 10 minutes environ.
L'offre totale est plafonnée à 21 millions de pièces, et la récompense de bloc est divisée par deux tous les 210 000 blocs.
La plus petite unité est le satoshi, soit un cent-millionième de bitcoin.