Qu'est-ce que le halving du bitcoin

Le halving du bitcoin est un événement programmé, inscrit dans le protocole Bitcoin. À intervalles réguliers, le nombre de nouveaux bitcoins créés à chaque bloc est divisé par deux. C'est l'une des caractéristiques les plus connues du Bitcoin, car elle rend l'émission de nouvelles pièces prévisible pour des décennies.

D'où viennent les nouveaux bitcoins

Le Bitcoin n'a pas d'émetteur central. Les nouvelles pièces entrent en circulation grâce au minage. Les mineurs regroupent les transactions en attente dans des blocs et rivalisent pour ajouter le bloc suivant à la chaîne. Le réseau vise un nouveau bloc toutes les 10 minutes environ. Le mineur qui ajoute un bloc valide reçoit une récompense composée de deux parties :

la subvention de bloc, c'est-à-dire des bitcoins nouvellement créés
les frais de transaction payés par les utilisateurs dont les transactions figurent dans ce bloc

Le halving ne touche que la première partie, la subvention de bloc. Les frais sont fixés par les utilisateurs et ne changent pas avec le halving.

Comment fonctionne le halving

La règle est simple : tous les 210 000 blocs, la subvention de bloc est divisée par deux. Avec un objectif d'environ 10 minutes par bloc, 210 000 blocs représentent à peu près quatre ans. Le halving est lié à la hauteur de bloc et non à une date du calendrier : on ne peut donc qu'estimer le jour exact à l'avance. Si les blocs arrivent un peu plus vite ou plus lentement que toutes les 10 minutes en moyenne, la date se décale.

Aucun vote ni aucune annonce n'est nécessaire. Chaque nœud du réseau applique la même règle et rejette tout simplement les blocs qui réclament plus que la subvention autorisée.

L'historique des halvings

Au lancement du Bitcoin en 2009, la subvention de bloc était de 50 BTC. Elle a depuis été divisée par deux à quatre reprises :

2012 : de 50 à 25 BTC
2016 : de 25 à 12,5 BTC
2020 : de 12,5 à 6,25 BTC
Avril 2024, au bloc 840 000 : de 6,25 à 3,125 BTC

Le prochain halving aura lieu au bloc 1 050 000 et est attendu vers 2028, selon la vitesse de production des blocs d'ici là.

Pourquoi l'offre est plafonnée à 21 millions

Comme la subvention ne cesse d'être divisée par deux, la quantité totale de nouveaux bitcoins forme une série décroissante. Additionnez toutes les subventions sur l'ensemble des périodes de halving : le total s'approche de 21 millions de BTC sans jamais le dépasser. La plupart de ces pièces ont déjà été minées. Chaque nouvelle période ajoute deux fois moins de pièces que la précédente, si bien que le reste s'écoule de plus en plus lentement.

À terme, la subvention deviendra inférieure à la plus petite unité du bitcoin, le satoshi, qui vaut un cent-millionième de bitcoin. À ce moment-là, attendu dans un avenir lointain, la subvention tombera de fait à zéro et plus aucune pièce ne sera créée.

Ce que le halving change pour les mineurs

Pour les mineurs, un halving divise par deux du jour au lendemain la part de leurs revenus issue de la subvention, alors que leurs coûts de matériel et d'électricité restent les mêmes. Les mineurs dont l'équipement est moins efficace ou l'électricité plus chère peuvent constater que le minage ne couvre plus leurs coûts, et certains éteignent alors leurs machines. Le réseau y fait face grâce à l'ajustement de la difficulté : environ tous les 2 016 blocs, le Bitcoin recalcule la difficulté de trouver un bloc afin que le temps moyen reste proche de 10 minutes, quel que soit le nombre de mineurs actifs.

Les frais une fois la subvention épuisée

Avec le temps, à mesure que la subvention diminue, les frais de transaction devraient représenter une part croissante des revenus des mineurs. Les frais suffiront-ils à eux seuls à maintenir la motivation des mineurs et la sécurité du réseau sur le très long terme ? C'est une question ouverte, dont la communauté Bitcoin continue de débattre.

Le halving et le marché

Le halving est souvent évoqué en lien avec le cours du bitcoin. L'argument habituel : moins de nouvelles pièces arrivant sur le marché modifie l'équilibre entre l'offre et la demande. D'autres font remarquer que le calendrier des halvings est connu des années à l'avance, que les marchés peuvent donc déjà l'intégrer, et que le cours dépend de nombreux facteurs à la fois. Il n'existe pas de consensus, et l'évolution passée autour des halvings ne garantit rien pour l'avenir. Ce que l'on peut affirmer avec certitude, c'est que le halving réduit le rythme d'émission des nouveaux bitcoins.

Points clés

Le halving divise par deux la subvention de bloc tous les 210 000 blocs, soit environ tous les quatre ans.
La subvention était de 50 BTC au départ et s'élève à 3,125 BTC depuis avril 2024.
Le calendrier est imposé par le code qu'exécute chaque nœud, et non par une entreprise.
C'est la raison pour laquelle l'offre totale de bitcoins est limitée à 21 millions.
Son effet sur le cours fait débat et ne peut pas être prédit.